William Wilberforce (1759 - 1833)

„Wir können uns nicht länger auf Unwissenheit berufen. Wir können uns dem nicht mehr entziehen. Wir können es verschmähen. Wir können es aus dem Weg räumen. Aber wir können uns nicht zur Seite drehen, es nicht zu sehen.“

„Es gibt Uneigennützigkeit und ein Beweis dafür sind Männer wie Wilberforce.“

Wilberforce, der eine wesentliche Rolle bei der Abschaffung der Sklaverei im gesamten Britischen Imperium spielte, trat 1780 ins Parlament ein und 1807 wurde sein Gesetzesentwurf über das Handelsverbot mit Sklaven aus Westindien angenommen. Die Sklaverei wurde im Jahr 1833 im ganzen Imperium vollständig ausgemerzt, obwohl er selbst kurz vor dem Inkrafttreten des Gesetzes über die Abschaffung der Sklaverei verstarb.

William Wilberforce wurde am 24. August 1759 in Hull geboren und war der Sohn eines erfolgreichen Geschäftsmannes, der sein Vermögen durch den Handel in der Ostseeregion, der durch den Hafen von Hull prosperierte, gemacht hatte. William war ein kleines Kind mit schwachem Sehvermögen und sensibler Gesundheit, aber er war intelligent und hatte einen lebendigen Geist. 

Frühe Einflüsse

Er war neun Jahre alt, als sein Vater starb, und seine Mutter schickte ihn fort, um bei Onkel und Tante zu leben. Seine Tante war eine religiöse Frau, die George Whitefield, den methodistischen Prediger, hoch achtete. Der Junge liebte seine Verwandten und besonders beeinflusst durch den Charakter seiner Tante entwickelte er eine ernste und fromme Gesinnung. Diesem Einfluss wurde etwas durch die Anstrengungen seiner Mutter, ihn in die weltliche Gesellschaft, die sie genoss, einzubinden, entgegengewirkt.

Das Leben an der Universität Cambridge bot ebenfalls viel Ablenkung und, da William ein privates Vermögen von seiner Familie geerbt hatte, war er nicht gezwungen zu arbeiten. Während seiner Zeit in Cambridge hatte er beschlossen, ins Parlament einzutreten sowie ein Leben im öffentlichen Dienst zu führen, und im Jahre 1780 wurde er zum Abgeordneten des Parlaments in Hull gewählt. Dort erneuerte er seine Bekanntschaft mit William Pitt, der schon bald Ministerpräsident wurde und den er in Cambridge kennengelernt hatte, und sie wurden nun lebenslange Freunde. Die Londoner Gesellschaft bot viele weltliche Attraktionen und in seiner frühen Karriere genoss er ein aktives soziales Leben.

Geistige Entwicklung

Williams frühe religiöse Gefühle wurden jedoch wiederbelebt und vertieft, als Isaac Milner, ein Bekannter seiner Schulzeit in Hull, ihn nach Frankreich begleitete. Sie verbrachten die Zeit auf ihren Reisen, indem sie gemeinsam "Aufgang und Fortschritt der Religion in der Seele" [The Rise and Progress of Religion in the Soul] von Philip Doddridge, einem nonkonformistischen Geistlichen, sowie das griechische Neue Testament lasen. Wilberforce war vom Charakter seines Weggefährten und ihren Lektüren so beeindruckt, dass seine geistlichen Neigungen erweckt und gestärkt wurden. John Newton, Verfasser geistlicher Lieder und Freund, dessen Rat William während einer emotionalen Krise suchte, überredete ihn, seine politische Karriere fortzusetzen. Newton war vor seiner eigenen Bekehrung ein Sklavenhändler gewesen. William schloss sich einer Gruppe evangelikaler Christen an, die später unter dem Spottnamen "Clapham-Sekte" bekannt wurde, und legte allmählich die weltlichen Annehmlichkeiten der Londoner Gesellschaft beiseite. Er widmete sich wohltätigen Zwecken, wie der Sonntagsschulbewegung und später der Britischen und Ausländischen Bibelgesellschaft [British and Foreign Bible Society]. Insbesondere setzte er sich für die Sache der Abschaffung der Sklaverei ein, indem er im Parlament eine Kampagne dafür startete.

Sklavenhandel

Diesen lukrativen Handel hatten die britischen Schiffseigner seit vielen Jahren betrieben, aber die Bedingungen, unter denen die Sklaven gekauft, transportiert und verkauft wurden, wurden von Außenstehenden nur selten beachtet. Vermögen wurde ebenso aus Zucker, Rum und Tabak gemacht, was auf den nach Liverpool zurückkehrenden Sklavenhandelsschiffen transportiert wurde. Diejenigen, die mutig genug waren, sich für die Abschaffung dieses Handels einzusetzen, stießen auf einen großen Widerstand der Interessengruppen. 

Der lange Kampf

Pitt ermutigte Wilberforce, in der Sache einen Antrag im Parlament zu stellen. Bei der Debatte im Mai 1789 tat er das und in den Schlussworten seiner dreieinhalbstündigen Rede appellierte er an seine Zuhörer: 

"Gnädige Herren, Natur und Umstände dieses Handels wurden uns nun offengelegt. Wir können uns nicht länger auf Unwissenheit berufen. Wir können uns dem nicht mehr entziehen. Wir können es verschmähen. Wir können es aus dem Weg räumen. Aber wir können uns nicht zur Seite drehen, es nicht zu sehen."
- Zitat in "William Wilberforce und seine Zeiten" [William Wilberforce and his Times] von Oliver Warner; Verlag Batsford, London, 1962

Pitt und andere unterstützten Wilberforce tüchtig, aber das Parlament entschied erst 1792, dass der Sklavenhandel schrittweise abgeschafft werden sollte, und das erste Gesetz wurde schließlich im Jahr 1807 verabschiedet. Die Freiheit für die Sklaven war jedoch noch nicht gewonnen und die Kampagne wurde fortgesetzt, obwohl die schlechte Gesundheit von Wilberforce bedeutete, dass er keine führende Rolle mehr spielen konnte. Viele Jahre vergingen, bis Gerechtigkeit geschah. Das Parlament verabschiedete das Gesetz zur Befreiung aller Sklaven in fast allen britischen Kolonien erst im August 1833. Wilberforce war nur einen Monat zuvor gestorben, wohl wissend, dass der Gesetzesentwurf seine zweite Lesung bestanden hatte.

"Man kann ihn als Macher Englands bezeichnen, indem er der ganzen Welt die Art Engländer zeigte, die bereit war, seine Kraft zum Wohl der gesamten Menschheit einzusetzen. [...] Es gibt Uneigennützigkeit und ein Beweis dafür sind Männer wie Wilberforce." 
- Zitat in "William Wilberforce und seine Zeiten"

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